分布在云南、四川、贵州、广西四省区。云南的彝族主要分布在横断山脉南部、哀牢山脉、乌蒙山脉和金沙江、红河、南盘江流域。全省各县（市、区）基本上都有彝族分布。昆明市、红河州、楚雄州、大理州以及玉溪、曲靖、思茅、昭通、地区，是彝族集中分布的地区。1998年底，云南彝族人口达435.00万人，占全省少数民族总人口的32。8%。

 

    彝族人是用彝语，属汉藏语系?藏缅语族?彝语支。有6种方言，25种土语。与汉族人居住联系比较多的彝族人能通汉语。彝族有本民族的文字，彝文在明、清文献中称之为“爨文”、“ 爨字”或是“韪书”，近代也称“倮文”“夷书”、“毕摩文”等，是一种超方言的音节文字。

 

    云南是彝族支系分布最多的省，主要支系有诺苏、纳苏、聂苏、阿罗、腊鲁、撒尼、阿细、阿哲、葛濮、朴拉、勒苏、他鲁等。彝族人有自称、他称近百种，因地而异，如诺苏、纳苏、罗武、罗罗、米撒泼、撒尼、阿细、阿西等，1949年以后，经民族识别并根据彝族人民的共同意愿统称彝族。

 

    彝族的宗教属原始宗教，信仰万物有灵。祖先崇拜及其祭祀活动是该民族信仰和宗教活动的重要内容。祭祀祖先亡灵的大典，云南彝族称“作斋”。多数山区彝族无来世观念，也无偶像崇拜，其祭密枝、祭山、祭咪嘎等宗教活动带有自然崇拜的性质。宗教祭仪由巫师执祭，巫师有毕摩和苏尼两种。前者识彝文，有经书，“精者能识天象，断阴晴”；后者专司跳神禳鬼，另称“巴尼（端公）”，女称“莫尼（师娘）”。

 

    云南彝族人多居住在山区或半山区，居住地域广阔。彝民居住区的气候类型、自然生态景观、矿产资源丰富多样。农牧半产是彝族地区的传统主导产业，农作物有玉米、稻、麦、荞子、马铃薯、豆类等。油菜子、烤烟是半山区的重要经济作物。畜牧业是高寒山区彝族的经济支柱。彝族地区还有丰富的经济林木和野生药材。

 

    彝族是中国人数较多、分布较广、历史悠久的少数民族。早在远古时代，彝族的先民就已在中国西南地区生息繁衍。古代生活在陕甘青的羌人，某些支系南下，在长期的发展过程中，与西南土著部落不断融合，最终形成了一个特定的民族，他们的活动范围曾遍及云南、四川、贵州三省的广大地区。直到今天，各地的彝族人都仍在传说他们是出自仲牟由，其所生6个发展为“六祖”部落。彝族历史上一个重要的特征就是长期保持着奴隶制度，直至20世纪中叶，有些地方还残留着奴隶制。1949年以后，根据国家宪法，云南彝族地区先后建立了1个自治州、6个自治和彝族同其他1至2个民族共同实行区域自治的自治州1个、自治县9个。