元封二年、公元前109年，汉武帝扫平滇国，设置郡县，始有味县（即今曲靖），属益州郡，历经两汉未改变。蜀汉建兴三年（225年），诸葛亮率军南征，六月到达味县，改益州郡为建宁郡，郡治由滇池县移到了味县，并以庲降都督“统摄”南中七郡，其后庲降都督马忠以味县为永久驻地。

公元265年，晋朝建立，晋武帝考虑到辖有今日西南川、渝、滇、黔四省市的益州实在是太大了，治理起来很不方便，于是于泰始七年、公元271年，分益州的南中建宁、兴古、云南、永昌四郡另外设立宁州，以南中都督驻地建宁郡味县为宁州的州治，从此味县（治所在今西山三岔）成为了中原王朝对云南大地进行统治的第一个首府。

天监十四年（515年），北魏夺取了梁朝的益州，并招徕南中，实际控制宁州的爨氏家族马上投效，于是爨云被任命为“使持节骠骑大将军开府仪同三司南宁州刺史同乐县侯”。由于当时还有一个宁州（在彭元郡，今甘肃宁县），因此改梁朝归附的宁州为南宁州，南宁州之名一直使用到唐朝。

唐朝建立，在今滇东北昭通地区置曲州和靖州。《新唐书》卷四十三下《地理志七下羁縻州》：靖州：析协州置。县二：靖川，分协。曲州：本恭州，隋置，隋乱废。武德元年开南中复置，八年更名。故朱提郡（今昭通市），北接协州。县二：朱提，唐兴。

唐朝时，由于曲州和靖州地域相连，已经被合称为“曲、靖州”。《云南志·卷四》“西爨，白蛮也。东爨，乌蛮也。当天宝中，东北自曲、靖州，西南至宜城，邑落相望，牛马被野。在石城、昆川、曲轭、晋宁、喻献、安宁至龙和城，谓之西爨。在曲、靖州、弥鹿川、升麻川，南至步头，谓之东爨，风俗名爨也。”《新唐书》卷二二二上《南诏传》：“自曲、靖州至滇池，人水耕，食蚕以柘……自曲、靖州、石城、升麻、昆川南，北至龙和，皆残于兵。”

唐朝时南宁州依旧存在。天宝时，南诏吞并爨区，南宁州废。南诏后期以南宁州地设石城郡，石城郡一直存在到元朝建立。

《元史》卷六十一《地理志四·云南行省》：曲靖等路宣慰司军民万户府，曲、靖二州在汉为夜郎味县地。蜀分置兴古郡。隋初为恭州、协州。唐置南宁州。……天宝末，征南诏，进次曲靖州，大败，其地遂没于蛮。元宪宗六年，立磨弥部万户。至元八年，改为中路。十三年，改曲靖路总管府。

就这样，曲靖这一滇东北边地的地名，如云雾一般，沿着乌蒙山，越过历史的空间，飘落到了滇东腹地。经元、明、清、民国，一直使用到今天。